O interesse do Rotary pela merenda escolar foi despertado em 28 de maio de 1926, quando Antônio Carneiro Leão, educador pernambucano, então diretor da Instituição Pública do Distrito Federal, falando no R.C. do Rio de Janeiro sobre a desnutrição infantil e seus graves reflexos no aproveitamento escolar, solicitou a colaboração dos rotarianos para que a idéia de fornecer aos alunos das escolas públicas, diariamente, na hora do recreio, um lanche constituído por um prato de sopa e um copo de leite, pudesse ter continuidade.    Essa prática se baseava em experiências desenvolvidas na Escola Normal de Pernambuco, por Ulisses Pernambucano, as quais, por sua vez, se inspiraram nos novos princípios pedagógicos de um movimento conhecido como Escola Nova, surgido na Inglaterra no inicio do século. Levada ao Distrito Federal por Carneiro Leão, tal prática estava sendo realizada, incipientemente, com os parcos recursos das Caixas Escolares, provenientes, quase que exclusivamente, de doações de pais de alunos, professoras e quermesses, já que eram irrisórias as verbas oficiais então disponíveis. Prioridade    Em 1929, o assunto se tornou tema prioritário no Rotary, que, a partir de então, se propôs a apoiar, mais decisivamente, o governo, buscando coordenar a atuação das entidades públicas e associações civis, chamadas 'periescolares", interessadas, também, no combate à desnutrição dos escolares. Na ocasião, várias personalidades ocuparam a tribuna do clube, entre elas: Oscar Clark, Jerônima Mesquita, Maria Eugênia Celso, Leonel Gonzaga, Mattos Pimenta e Levi Carneiro.    Em 1935, ao assumir a presidência do R.C do Rio de Janeiro, Álvaro Alberto definiu como programa mínimo da sua administração, a solução do problema da merenda escolar. O elenco das instituições apoiadas e lideradas pelo Rotary, incluia, então, o Departamento de Educação do Distrito Federal, Circunscrições Escolares, professores primários, pais de alunos, Cruz Vermelha e o próprio Exército brasileiro.    Em agosto desse mesmo ano, em reunião plenária que contou com a presença de Pedro Ernesto, governador-prefeito da cidade, Ignácio Azevedo do Amaral lançou, oficialmente, a Campanha da Merenda Escolar, entregando a Gastão Guimarães e Anísio Teixeira, representantes da Secretaria de Educação e Cultura do Distrito Federal, um anteprojeto de lei elaborado por juristas e educadores rotarianos, que regularnentava a merenda escolar.    Em 1937, para agilizar a tramitação do processo, o clube elaborou um memorial que foi entregue a José de Miranda Valverde, presidente do Conselho Geral do Distrito Federal, enfatizando a premente necessidade de criação, pelo governo, de um Fundo de Assistência Alimentar, para que a merenda pudesse ser, efetivamente, fornecida a todos os alunos. Reformulação    Finalmente, em 9 de novembro de 1939, através do Decreto 6.568, o prefeito Henrique Dodsworth reformulou a sistemática de funcionamento das Caixas Escolares, acolhendo as propostas constantes do anteprojeto e do memorial do Rotary, passando a merenda escolar a constituir finalidade básica das Caixas Escolares.    Em 1949, 0 prefeito Angelo Mendes de Morais instituiu o Serviço de Alimentação Escolar - subordinado diretamente à Secretaria Geral de Educação e Cultura - que passou a definir os cardápios, cuidar do aparelhamento das cozinhas, receber e aplicar recursos e superintender o funcionamento das Caixas Escolares, aumentando, consideravelmente, as verbas para isso destinadas.    Finalmente, em 1956, foi criado o Instituto Municipal de Nutrição Annes Dias, subordinado à Secretaria Municipal de Saúde, que passou a desenvolver atividades puramente técnicas de planejamento e de supervisão.    No que tange à participação do Rotary na oficialização da merenda escolar na área federal, tudo leva a crer que os primeiros passos foram dados com uma visita dos rotarianos ao presidente Getúlio Vargas, no Palácio do Catete, em 10 de dezembro de 1937, com o objetivo de parabenizá-lo por terem sido consagrados na Constituição, então promulgada, princípios relativos à infância e juventude. Mas isso é uma outra história que ainda irei contar.

* O autor é sócio do Rotary Club
do Recife, PE (D.4500)